Прорыв под Бильбао

31 марта 1937 года франкисты при поддержке итальянских добровольческих корпусов под командованием генерала Мола начали наступление на Бильбао — промышленный центр провинции. Несмотря на подавляющее господство в воздухе, обеспеченное легионом «Кондор», упорное сопротивление басков надолго застопорило продвижение войск Молы. Баскские войска отступили к городу только 11 июня 1937 года. Город был укреплён линией обороны, получившей название «Железный пояс». Сооружение комплекса велось всю зиму 1936-37 годов, но так до конца и не было осуществлено. Нужно заметить, что укрепления «Железного пояса» были недостаточно приспособлены для защиты, плохо учитывали рельеф местности и были расположены слишком близко к городу, что делало его беззащитным для огня дальнобойной артиллерии. Положение усугубляло ещё то обстоятельство, что инженер, руководивший строительством укреплений, перешёл на сторону франкистов и указал им наиболее уязвимые места линии. Националисты не преминули этим воспользоваться.

В ходе атаки франкисты при поддержке авиации прорвали кольцо обороны. 13 июня защитники эвакуировали бо́льшую часть гражданского населения города. 18 июня последние республиканские отряды покинули город, взорвав за собой мосты для задержки наступления противника. Националисты вступили в город на следующий день.